Por Virginia López Valiente
Atractivo itinerario sin reservas de ningún tipo. Petra es uno de esos sitios a los que hay que ir, Egipto es Egipto, pero además, ir a Arabia Saudí es la guinda perfecta para un viaje de una semana. Este itinerario no hace solo pionera a la propia MSC cruceros, sino a la propia industria y a los países que visita, que hace muy poco que reciben cruceros.
En julio pasado, MSC Cruceros tomó la audaz decisión de posicionar uno de sus barcos más nuevos, MSC Bellissima, en el Mar Rojo y Arabia Saudí. La decisión de sacar el barco de las regiones tradicionales para navegar y convertirse en la primera compañía de cruceros en situarse en Arabia Saudí hacía prever que los primeros pasajeros aceptarían la oportunidad de vivir una experiencia nueva y fresca. Así fue y los viajes en barco por la región fueron un éxito, ya que el barco navegó continuamente desde el verano y durante la temporada de invierno 2021-2022. Para la temporada 2022-2023 la compañía decidió cambiar de barco y situar el MSC Splendida y navegar durante la temporada de invierno.
Ya solo con la perspectiva de un crucero por el Mar Rojo, atraes a viajeros que ya habían navegado por esa región pero que no habían visitado ni Arabia Saudí ni probablemente Jordania. Qué privilegio es descubrir la belleza intacta de algunos de los lugares, llegando cómodamente y bajar a tierra a explorar muchos destinos aun por descubrir. Y es para todo el mundo, por qué no, ya sea por conocer cultura y tradiciones que se remontan a miles de años o playas increíbles con un clima fabuloso.
Arabia Saudí
Jeddah es la segunda ciudad más grande de Arabia Saudita. El puerto data del siglo VII y la ciudad ofrece una variedad de atractivos culturales, lo que la convierte en uno de los destinos turísticos más populares de la región, teniendo en cuenta que Arabia Saudí abrió sus fronteras al turismo en 2018. Al Balad, el casco antiguo de Jeddah, es un crisol cultural con hermosos edificios y es uno de los muchos sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO que Arabia Saudita tiene para ofrecer. Jeddah se fundó como un pequeño pueblo de pescadores hace unos 2.500 años, que más tarde sirvió como puerto para los peregrinos que se dirigían a La Meca para realizar el Hayy.
Uno de los lugares más históricos de Jeddah es Baab Makkah o la Puerta de Makkah, situada al comienzo de la carretera que conduce a La Meca. Baab Makkah es una puerta de tres arcos con una gran torreta a cada lado por la que han pasado cientos de millones de peregrinos, y es un monumento histórico cuidado con mimo desde que en la década de 1940 se derribase el muro que rodeaba La Meca.
Pero es Al-Ula, la que fuera capital de aquellos reinos que controlaban el comercio de caravanas la que te deja sin habla. Ubicada en el noroeste de Arabia Saudí en la provincia de Medina, es un destino turístico de primera y por descubrir. Se trata, además, de un antiguo asentamiento nabateo, que sirvió de base para un posterior centro comercial que recibía a los viajeros de la famosa Ruta del Incienso.
La grandeza de Al-Ula no solo se ciñe al gran patrimonio arqueológico, sino que incluye también un entorno desértico e increíbles formaciones rocosas que armonizan todo el conjunto, incluyendo maravillas como la roca del Elefante, una enorme masa rocosa de 52 metros de altura con la forma de este animal. A sus pies te sientes muy pequeñita.
A 22 kilómetros al norte de Al-Ula, se encuentra la antigua Hegra – declarada en 2008 Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y conocida como «la nueva Petra», con tumbas nabateas perfectamente talladas en las rocas y casas de barro que nos recuerdan cómo vivían los pueblos antiguos en el desierto. Se trata de la segunda ciudad más importante de los nabateos y ahora es el primer sitio de la UNESCO en Arabia Saudí desde 2008.
En otra escala llegas a la ciudad de Yanbu al Bahr que está íntimamente ligada a la antigua ruta del comercio de especias del mar Rojo, en el camino de los mercaderes que recorrían la ruta comercial. Cuenta además con playas como Playa Barracuda, situada a lo largo de la cadena de arrecifes de coral, o la de Yanbu Al Bahr, donde realizar actividades deportivas en el agua; la de Al Bugh o la de Alaiqh, entre otras.
¿Qué haces aquí? es una pregunta que me hicieron varias veces en Yanbu, como expresión de sorpresa genuina de un pueblo que simplemente no está acostumbrado a los turistas extranjeros que no son musulmanes. Y es una buena pregunta ya que hace solo tres años, la idea de que los turistas occidentales caminaran libremente por ciudades de Arabia Saudita, habría sido impensable. El país se ha convertido en una de las últimas fronteras del turismo: un lugar recién inaugurado que confunde muchas de sus ideas preconcebidas sobre lo que pensamos que será visitar el reino. Las mujeres no nos pusimos pañuelos en la cabeza y pudimos vestir normalmente, pero con mangas y pantalones mayoritariamente.
Egipto
Dos horas de viaje desde el puerto de Sokhna hasta llegar a El Cairo y sumergirse en su bullicioso caos. Con casi 20 millones de habitantes no solo es la mayor ciudad de Egipto, sino de todo el continente africano, con mezcla de construcciones viejas y nuevas y un tráfico intenso a cualquier hora del día.
Una ciudad con múltiples cosas que ver, comenzando con el increíble Museo Egipcio, aún no está en funcionamiento el nuevo de Giza, con una colección de unas 120.000 piezas que se exhiben entre las que se encuentran estatuas, como la del faraón Amenhotep III o la Triada de Micerino; sarcófagos de nobles y reyes; y objetos de la época de los faraones. Además, incluye una sala privada con medidas de seguridad donde se muestran las joyas y la máscara de oro de Tutankamon, un faraón que no destacó por sus logros porque murió joven, pero es uno de los más conocidos porque su tumba se encontró intacta. También se puede visitar el bazar de Jan al Jalili, un paraíso de las compras donde el regateo es un arte. La excursión a El Cairo incluye una estupenda comida bufé en el hotel Ritz, justo frente al museo.
A 20 Km de El Cairo y en la ribera occidental de río Nilo, se encuentran las Pirámides de Guiza, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. Son un conjunto de Pirámides que representan una Necrópolis, con tres pirámides mayores, Keops, Kefrén y Micerinos, cada una construida para un faraón. Este conjunto es el único que se encuentra aún en pie de las 7 maravillas antiguas. La necrópolis alberga además templos y La Gran Esfinge, cuya cabeza se cree que representa al faraón Kefrén.
De nuevo una excursión larga e intensa pero imprescindible.
Jordania
El barco llega al puerto comercial de Aqaba. La ciudad en sí misma es un paraíso tanto para los buceadores como para los aficionados a la historia. Se puede bucear en el Parque Marino de Aqaba o recorrer el Castillo Mamluk y el Museo Arqueológico de Aqaba. Pero si como nosotros, lo que quieres es visitar Petra, la excursión te lleva por carretera en algo menos de tres horas hasta allí mismo.
Petra es la mayor atracción turística de Jordania, una joya histórica y una obra de arte de la ingeniería nabatea, redescubierta por Johann Ludwig Burckhardt en 1812. Situada a 240 Km al sur de Amán y a 120 km al norte del puerto donde hemos atracado. Los nabateos enterraban a sus muertos en tumbas excavadas en las laderas de las montañas y la ciudad también contaba con templos, un teatro, y tras la anexión romana y más tarde la influencia bizantina, una calle columnada e iglesias.
A Petra se le llama también “la ciudad perdida”, no solo porque estuvo perdida durante siglos, sino porque parte de la ciudad quedó oculta bajo la arena, debido a los terremotos, las inundaciones y las tormentas de arena, y ahora solo el 20% es visitable. Para acceder a esta ciudad hay que caminar por un desfiladero que serpentea entre paredes de roca, que en sí mismo es una belleza y disfrutas muchísimo con el paseo. Por descontado la experiencia es maravillosa pero muy bulliciosa. El 6 de diciembre de 1985, Petra fue declarada Patrimonio de la Humanidad, lo que ha supuesto para Jordania un importante impacto económico ya que el país vive del turismo y de los servicios.
El crucero intercala estas intensas excursiones con días de navegación, dos en concreto, que permiten descansar, tomar el sol y reponer fuerzas para la siguiente etapa.
Si como nosotros, haces el viaje en Yacht Club, la experiencia es superlativa. Olvídate de colas al subir y bajar del barco y vive tu primera clase como si no hubiera un mañana.
Es muy reconfortante llevarte fotos en febrero, tomando el sol cóctel en mano, en bañador, o metida en el jacuzzi mientras haces tiempo para comer. En el barco, tienes todas las opciones de entretenimiento que quieras incluido el casino, teatro, restaurantes de especialidades y mucha diversión. Los huéspedes del Yacht Club tienen su propio restaurante y salón, y con excursiones tan intensas como las que experimentas en este crucero, todos los mimos valen por dos. EL servicio de mayordomo, ese que uno cree que no necesita, te da la vida.
La experiencia es abrumadoramente positiva. Un crucero de invierno visitando “maravillas del mundo” y “patrimonios UNESCO”, intercalando atracciones masificadas con la maravillosa sensación de ser una de los pocos y primeros privilegiados que han puesto el pie en Al-Ula y Hegra, y viviendo el que probablemente haya sido el más impactante de los atardeceres a los pies del “Elephant Rock”.
Viajar por el Mar Rojo en un crucero es una de las formas más espectaculares de contemplar la impresionante costa y disfrutar de la belleza única y aún intacta del mar y la naturaleza de esta región. Las oportunidades de crecimiento son muchas por la cantidad de destinos aún por descubrir.
GORAN MISHEV
Director de excursiones del MSC Spléndida
¿Ha sido muy difícil desarrollar un programa de excursiones en un itinerario como este, que incluye destinos tan nuevos para el turismo como Arabia Saudí?
Si realmente ha sido un reto. Primero porque destinos como Arabia Saudí no están aún habituados al turismo y segundo porque varias de las excursiones incluidas en el programa están a cierta distancia. Es nuevo para ambos, el destino y la naviera en si. No tienen experiencia en recibir cruceros por lo que el reto es aún mayor. Los cruceros solo llegan en invierno, el clima no permite venir en el verano. Hemos hecho un esfuerzo muy grande en conformar el equipo de excursiones de la compañía y del barco pero también en encontrar los más especializados turoperadores de excursiones locales que son los que tienen que conseguir lo vehículos, los guías, las entradas de todos los sitios que visitamos, etc. En Egipto o en Jordania es fácil, son países muy orientados al turismo. Sin embargo, en Arabia Saudí como son bastante nuevos en este negocio las excursiones aún son en inglés porque no hay guías que hablen otros idiomas, pero lo que hacemos es acompañarlos con personal del barco que traduce cuando es necesario.
¿Cómo es la acogida de las excursiones por parte de los clientes?
En general muy bien. No tenemos comentarios negativos a penas y suelen ser por las restricciones o condiciones locales más que por nuestro servicio.
Que haya mucha gente viendo las pirámides en Egipto y que eso haga que la experiencia no sea como imaginaban, no es algo que nosotros podamos controlar porque desde el puerto de atraque hasta llegar a EL Cairo o Giza se tardan unas horas. También son excursiones largas y la gente llega cansada pero no hay otra forma de tener una buena inmersión en esos lugares tan icónicos. Tenemos muchísima demanda de excursiones y en general podemos dar servicio a todo el mundo con excepción de la excursión a Allula que se realiza en avión privado y que el límite es la capacidad del avión, así que hay que reservarlo con bastante antelación.
¿Cuántos tipos de excursiones tienen?
Tenemos todo tipo de excursiones, desde las panorámicas que solo visitan las ciudades donde escalamos, como deportivas y de exploración. Puedes hacer snorkel, puenting, en helicóptero, buceo, a caballo, etc.. Todas muy estudiadas y cuidadas para que sean seguras y espectaculares.
También se pueden contratar excursiones privadas. Ir al desierto en 4×4 solo con tu familia o acompañantes o simplemente ir a la playa o aun resort.
Las excursiones en grupo o privadas pueden reservarse con la compañía, con la agencias de viajes o directamente en el barco.