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Ejecutivas de la industria: entrevista con Kristin Karst, Executive Vice President and co-owner of AmaWaterways

“Nos enorgullece el servicio personalizado que ofrecemos, creemos que eso es lo que nos diferencia de nuestra competencia.”

Reportaje perteneciente a la revista CruisesNews 49 – Junio 2019

Ejecutivas de la industria: entrevista con Kristin Karst, Executive Vice President and co-owner of AmaWaterways

Kristin Karst tiene una amplia carrera en el sector del turismo, donde ha trabajado 8 años como Gerente de Viajes de Ocio en American Express, con sede en Dresden, Alemania, y luego como Gerente de Grupos Especiales desde Zurich, Suiza. En 1999 se trasladó a EEUU para trabajar en Viking River Cruises, y poco después, en 2002, fundó AmaWaterways junto a su socio y marido Rudi Schreiner y el fallecido Jimmy Murphy.

AmaWaterways es una empresa joven en la industria de cruceros fluviales. Fue fundada en 2002. ¿Cómo empezó todo?
AmaWaterways fue fundada en 2002 por Rudi Schreiner, el fallecido Jimmy Murphy y yo, pero nuestra historia de cruceros fluviales comenzó mucho antes de eso.

Nuestro presidente Rudi Schreiner nació en Viena, en el corazón del Danubio. Su afición por el diseño lo llevó a la carrera de arquitectura, pero su gran entusiamo por los viajes lo llevó a lugares lejanos. Combinando estas dos pasiones, junto con la finalización del Canal Rin-Meno-Danubio en 1992 (que permitió el crucero fluvial de larga distancia), Rudi se convirtió en una fuerza impulsora para la expansión y modernización de la industria de cruceros fluviales tal y como la conocemos hoy.

Yo soy originaria de Dresde, Alemania, y mi experiencia en ventas de viajes internacionales y servicio al cliente comenzó cuando trabajaba en American Express dirigiendo una división de viajes de lujo para grupos e incentivos. Rudi se cruzó en mi camino en Estados Unidos en el año 2000 mientras trabajaba para Viking y dos años después, con la ayuda de Jimmy Murphy, un brillante empresario de viajes, fundamos AmaWaterways.

Desde el principio, nuestro objetivo fue crear una compañía de cruceros fluviales en la cual nosotros mismos disfrutaramos. Eso significaba una excelente gastronomía y una buena selección de vinos, una decoración cómoda y de buen gusto y muchísimo espacio para relajarse con una gran cantidad de interesantes excursiones para que la experiencia en el destino fuera algo muy personal.

Lo más importante para nosotros fue crear ese ambiente cálido y acogedor que solo puede ocurrir cuando tienes personal que ama su trabajo, que les apasiona el servicio al cliente y compartir su cultura con nuestros huéspedes. La selección y formación del personal adecuado ha sido el núcleo de la estrategia de crecimiento de la empresa y sigue siendo una de las áreas clave en las que Rudi y yo hemos invertido mucho de nuestro tiempo.

Ahora en 2019, somos una compañía dinámica de cruceros fluviales con nuestra oficina central en “Calabasas”, California y oficinas de ventas y de apoyo a operaciones en el Reino Unido y Suiza. Este año inauguramos tres barcos, lo que eleva nuestra flota a un total de 23 barcos, más otro nuevo que acabamos de anunciar para 2020.

La mayoría de nuestros barcos operan en ríos emblemáticos de Europa: el Rin, el Danubio, el Mosela, el Ródano, el Sena, el Duero y el Garona, que llevan a nuestros huéspedes a través de países como los Países Bajos, Bélgica, Alemania, Francia, Portugal, Suiza, Austria, Hungría, Eslovaquia, Rumania, Serbia, Croacia y Bulgaria… pero también tenemos uno en Vietnam y Camboya en el Mekong y uno en África en el río Chobe en Botswana.

¿Cuáles son los valores diferenciales de la empresa?
Siempre nos hemos esforzado por tener un entorno cómodo y lujoso a bordo de nuestros barcos y eso implica dos aspectos: el hardware; el diseño y la decoración, y el software; nuestros equipos a bordo.

Hemos diseñado nuestros barcos para que sean elegantes a la vez que cálidos y acogedores. Hemos ganado muchos premios por la calidad de nuestra comida y de nuestros vinos así como por la amplia oferta de excursiones activas que se incluyen sin cargo para nuestros clientes: Cruise Critic, Mejor Compañía de Cruceros Fluviales, Mejor para Cruceristas Activos y Mejor para visitar Ciudad y Naturaleza, Mejor Compañía de Actividades a Bordo, Mejores Actividades en tierra y Mejor Gastronomía son algunos de los prestigiosos premios que hemos ganado.

Ejecutivas de la industria: entrevista con Kristin Karst, Executive Vice President and co-owner of AmaWaterways

Otra característica diferenciadora es la amplia variedad de excursiones en tierra ya incluidas en el precio, hasta 20 excursiones diferentes durante un crucero de una semana, todas realizadas en grupos pequeños con guías expertos y muchas opciones activas como ciclismo y senderismo.

Pero lo que realmente nos enorgullece es el servicio personalizado que ofrecemos, ya que creemos que eso es lo que nos diferencia de nuestra competencia. Superar las expectativas de los clientes significa escuchar sus necesidades y anticipar lo que les sorprenderá y agradará. Seleccionamos y contratamos personas con “chispa”; les entrenamos cuidadosamente acerca de nuestro producto y les explicamos exactamente lo que aprecian los huéspedes de diferentes nacionalidades.

Los destinos, los barcos, los ríos y las excursiones cambiarán con los años, pero esa conexión humana es esencial y siempre seguirá siendo la máxima prioridad en AmaWaterways.

El AmaDouro es su segundo barco en este río. Cuéntenos sobre el barco y cómo fueron los primeros cruceros por el río en el Duero. ¿Por qué decidieron iniciar operaciones allí?
Rudi se enamoró en 2012 de la zona del río Duero, designada por la UNESCO, antes de que fuera muy conocida por los cruceristas americanos. Rudi trabajó con nuestro socio DouroAzul para desarrollar nuevos puertos de escala y excursiones terrestres para comercializar dos itinerarios y lanzó nuestro primer barco, el AmaVida, en 2013. Los cruceros fueron populares desde el principio, pero cuando ocurrieron acontecimientos geopolíticos en otras partes de Europa, Portugal realmente comenzó a atraer la atención de los viajeros que buscan un destino turístico alternativo con un clima maravilloso, naturaleza virgen, lugares históricos para visitar, vinos de calidad y buena gastronomía para disfrutar. Durante los últimos dos años, no hemos podido satisfacer la demanda de los clientes con un solo barco, por lo que estamos muy contentos de dar la bienvenida a un segundo barco a la flota, nuestro nuevo “niño de oro” el AmaDouro,. Ahora tenemos dos maravillosos barcos que ofrecen dos viajes distintos por el río Duero con programas en tierra anteriores y / o posteriores a los cruceros en Lisboa y Madrid.

Sus pasajeros son en su mayoría estadounidenses ¿Qué otras nacionalidades podemos encontrar a bordo? ¿Cómo es el posicionamiento de la compañía en el mercado español? ¿Es este un mercado objetivo para Ama?
Como empresa con sede en California, Rudi y yo teníamos relaciones muy sólidas entre el sector de agencias de viajes estadounidenses y canadienses, por lo que, de forma natural, estos se convirtieron en nuestro principal mercado emisor cuando empezamos AmaWaterways en 2002. Durante muchos años, nuestra capacidad no podía atender la demanda de estos dos países, pero como hemos aumentado nuestra flota a 23 barcos y hemos abierto nuestra oficina en el Reino Unido, estamos mejor posicionados para atender a clientes de nuevos mercados como España, que se está convirtiendo en un mercado cada vez más importante para nosotros. De hecho, en los últimos años, hemos visto un aumento notable en el número de clientes españoles que disfrutan de nuestra marca especial de vacaciones en cruceros fluviales de alta calidad por Europa, Asia y África.

AmaMagna ofrece una experiencia completamente nueva de cruceros por el Danubio, con un estilo de lujo como el que ofrecen los cruceros marítimos.

Se dice que la edad promedio de los pasajeros de cruceros fluviales es bastante alta. ¿Se está experimentando algún cambio a este respecto?
La edad promedio de los clientes en nuestros cruceros fluviales ha disminuido significativamente en los últimos 5 años, en parte debido a los clientes más jóvenes a quienes se ha presentado nuestro producto a través de nuestra asociación con “Adventures by Disney” y “Backroads”, pero también debido a la popularidad de nuestros cruceros enológicos, que atraen un público más joven. Mientras que el 50 por ciento de nuestros clientes tienen más de 65 años, hay otro 46 por ciento que tiene entre 35 y 65 años. Independientemente de la edad, nuestros huéspedes son personas activas que realizan ejercicio regularmente, se preocupan por su buen estado de salud, tienen un gran interés por las bellas artes y disfrutan descubriendo la variedad de vinos y la gastronomía de origen local. Independientemente de su edad o nacionalidad, nuestro equipo está allí para garantizar que, en el momento en que un huésped suba a bordo del barco, ellos y su familia se sientan parte de la nuestra.

¿Cómo definiría un cliente de AmaWaterways? ¿Son viajeros expertos? ¿Han viajado antes en cruceros marítimos?
AmaWaterways atrae a los clientes que comparten la filosofía de que la vida se trata de experiencias, personas y las cosas que hacen que la vida sea especial.

Si bien muchos de los productos de viaje de hoy parecían estar diseñados para segmentos específicos como “Millennials” o “Solo para Adultos”, hemos optado por un enfoque diferente a nuestros cruceros fluviales: uno de inclusión, en términos de edad y composición familiar. Uno que también ofrece a los huéspedes la oportunidad de personalizar verdaderamente su experiencia de crucero en base a todo lo que está incluido en el precio de nuestros cruceros fluviales.

Nuestro barco de pequeño tamaño, tripulaciones atentas, una amplia variedad de excursiones en tierra incluidas y múltiples opciones gastronómicas, permiten a todos los clientes que navegan con nosotros la oportunidad de disfrutar de sus vacaciones en crucero fluvial a su manera. Un crucero fluvial AmaWaterways ofrece un valor increíble, y nuestro enfoque distintivo de inclusión y personalización atrae a muchos tipos de clientes, incluyendo los que han estado antes en cruceros marítimos tradicionales y aquellos que no han viajando nunca en crucero.

Al diseñar un barco tan revolucionario como el AmaMagna que se acaba de inaugurar, hemos dejado de lado la idea errónea de que las suites en un barco de crucero fluvial no son tan grandes y lujosas como en los marítimos. La mayoría de los camarotes en AmaMagna son suites que miden entre 33 y 66 metros cuadrados y definitivamente atraerán a todos los viajeros. Además de ofrecer amplias suites, AmaMagna tiene cuatro restaurantes distintos a bordo, un amplio Zen Wellness Studio y también ofrece paquetes exclusivos de golf, todo lo cual supondrá un gran atractivo para nuestros clientes habituales y para los nuevos clientes de cruceros fluviales.

En los últimos años ha surgido un boom de los cruceros de expedición. ¿Está pensando en profundizar en este segmento o su estrategia está más enfocada en Europa?
Nuestra experiencia y pasión están en los ríos y creemos que aún hay muchas oportunidades disponibles para nosotros en este segmento de la industria de viajes para mantenernos realmente ocupados en el futuro inmediato.

Ejecutivas de la industria: entrevista con Kristin Karst, Executive Vice President and co-owner of AmaWaterways

¿Cómo han evolucionado sus barcos desde el primero al último?
Parte de lo que hace que AmaWaterways sea tan único en la industria de cruceros fluviales es nuestro cauteloso ritmo en el desarrollo de nuevos conceptos de diseño, no solo en respuesta a los valiosos comentarios de nuestros clientes, sino también nuestra capacidad para anticiparnos a las nuevas necesidades. Es esta mentalidad la que verdaderamente permite a nuestro equipo ofrecer elementos e itinerarios innovadores que continúan sorprendiendo y deleitando a nuestros huéspedes.

Trabajamos constantemente para superar las expectativas de nuestros exigentes pasajeros de cruceros fluviales, y esas expectativas han cambiado y evolucionado en los últimos 17 años y seguirán cambiando. Esto ha afectado al diseño de nuestros barcos, así como a la diversidad de nuestros servicios y comodidades. Algunas de las innovaciones que AmaWaterways ha traído al mercado de cruceros fluviales incluyen la introducción de balcones en los camarotes, bicicletas a bordo, visitas en los destinos que se pueden realizar caminando activamente o en bicicleta, camarotes comunicados para familias, el restaurate Chef’s Table con menú degustación con maridaje de vinos, Wellness Hosts y la aplicación para dispositivos “myAmaCruise” para nuestros clientes, que contiene seguramente el mejor acceso wifi gratuito en los ríos por donde navegamos.

Estamos empezando a tener más y más clientes que buscan algo nuevo y también estamos atrayendo a clientes más jóvenes que buscan opciones activas mientras descubren nuevos destinos. Los viajeros del segmento del lujo, esperan la personalización de todos los elementos de sus vacaciones y estamos trabajando intensamente para garantizar que las opciones que ofrecemos cumplan y superen sus expectativas.

A medida que el mercado del crucero fluvial continúa creciendo, nosotros tenemos la intención de permanecer a la vanguardia de la innovación de esta industria. Nuestro barco más nuevo, el AmaMagna, ofrece más espacio habitable y más opciones para nuestros huéspedes con múltiples opciones de restaurantes, spa y gimnasio de mayor tamaño y mejores espectáculos para las noches.

El crucero fluvial es un producto de lujo, pero la palabra “lujo” se redefine constantemente y se ha convertido más en el tiempo, el espacio, el servicio y la personalización de la experiencia de viaje. Actuando como hoteles flotantes de lujo, los cruceros fluviales casi duplican la cantidad de tiempo de ocio que se pasa en cada destino y aunque el pequeño tamaño de los barcos de cruceros fluviales puede limitar las opciones de entretenimiento a bordo, permite oportunidades únicas para personalizar el servicio y las comodidades a bordo, así como las experiencias de excursiones en tierra.

Creo firmemente que, si bien los destinos, los barcos, los ríos y los recorridos cambiarán con los años, la conexión humana es más importante ahora que nunca. El trato “familiar” hacia los clientes, seguirá siendo siempre la principal prioridad en AmaWaterways.

Existe una gran preocupación por el impacto ambiental de los grandes cruceros marítimo. ¿Qué tipo de medidas toma AmaWaterways para preservar los ríos y el medio ambiente?
Nuestro éxito está relacionado con la protección y el bienestar y de los ríos en los que navegamos y las comunidades que visitamos. A lo largo de los años, AmaWaterways ha demostrado un compromiso para la preservación de los ríos, especialmente a través de un diseño cuidadoso. La responsabilidad con el medio ambiente es la base sobre la que se construyen los barcos de AmaWaterways, y el turismo ecológico es una de las principales prioridades que impulsa la ingeniería de AmaWaterways por parte del presidente y co-fundador, Rudi Schreiner.

El nuevo AmaMagna funciona con un sistema de 10 motores que permite un menor consumo de combustible y una importante reducción del ruido. A pesar de que este modelo de barco revolucionario es el doble de ancho que los barcos tradicionales, prevemos que esta nueva configuración del motor reducirá el consumo de combustible en un 20-25%, dependiendo de las condiciones del río. Esta es una novedad para la industria de cruceros fluviales de la que AmaWaterways está orgulloso de presentar. Con un casco diseñado para navegar en entornos de poco calado y equipado con una nueva configuración silenciosa de motor y de eficiencia energética, AmaMagna demuestra aún más el liderazgo constante de AmaWaterways como innovadores en la industria de cruceros fluviales.

Algunos e los elementos de diseño adicionales comprometidos con el medio ambiente incluyen:

• Luces LED en todo el barco.

• Ventanas aislantes especiales que reducen el consumo de energía empleado para calefacción y aire acondicionado.

• Pajitas de papel para reducir el uso de plástico.

• Enchufes que se conectan a la fuente de alimentación de un puerto en lugar de utilizar generadores.

• Un nuevo sistema de almacenamiento de agua dulce para reducir el uso de químicos.

• Una planta de purificación de agua con más de 420 toneladas de agua a bordo.

• Sistema de calefacción por energía solar.

El feminismo ha asumido un papel mucho más importante en nuestra sociedad, y celebramos que poco a poco las mujeres estén ascendiendo no solo en puestos directivos, sino también en cargos técnicos como capitanes. Cuéntenos sobre las mujeres en su empresa.
La diversidad de todo tipo ha sido fundamental en la cultura empresarial de AmaWaterways desde que la compañía se fundó hace 17 años. Como empresaria en la industria de viajes, he sido muy afortunada de haber estado rodeada de tantas mujeres trabajadoras y con talento dentro de nuestra propia compañía, en el sector de agencias de viajes y otras del sector del turismo. Hace muchos años decidimos celebrar los logros y las aportaciones de las mujeres en nuestra industria y estamos orgullosos de haber nombrado a nueve ejecutivas de viajes de alto nivel como madrinas de nuestros cruceros fluviales. Para nosotros, es una forma especial de reconocer su contribución a nuestro éxito y el éxito que han aportado a las empresas que fundaron o que representan.

También me enorgullece la diversidad y el equilibrio dentro de nuestros propios equipos: el 45% del equipo ejecutivo principal en California son mujeres y nuestro equipo de 60 extraordinarios directores de crucero está compuesto por un 50% de mujeres. El año pasado contratamos a nuestro primer arquitecto naval interno, una joven con mucho talento, y seguimos apoyando de manera proactiva una política de género equilibrada en todas las áreas de nuestro negocio.

Hasta hace pocos años, había un marcado desequilibrio entre las mujeres que podían llegar a los puestos de liderazgo más importantes dentro de la mayoría del sector de viajes y específicamente en los cruceros. La buena noticia es que, en base varios debates en los que he participado recientemente sobre la industria de viajes creo que se está produciendo un cambio definitivo. La industria de viajes está comenzando a adoptar un mejor equilibrio entre mujeres y hombres en los puestos directivos y creo que esto proporcionará una serie de nuevos valores e inspiración para innovar y hacer crecer nuestra industria en los próximos años.

El AmaMagna es su próximo barco. Cuéntenos por qué es tan especial.
AmaMagna ofrece una experiencia completamente nueva de cruceros por el Danubio, con un estilo de lujo como el que ofrecen los cruceros marítimos y un acceso privilegiado a destinos que solo ofrecen los cruceros fluviales. 

Vemos muchos clientes que buscan algo nuevo; nuestra clientela se está volviendo más joven y más activa y estamos viendo más familias multigeneracionales y grupos temáticos con diferentes intereses que suben a bordo. También escuchamos de nuestros socios decir que muchos “cruceristas marítimos” querían probar los cruceros fluviales, pero se mostraron reacios debido al tamaño de los camarotes y la menor cantidad disponible de restaurantes a bordo. Tuvimos todo esto en consideración cuando diseñamos AmaMagna para asegurarnos de que existieran espacios más amplios y más opciones para nuestros huéspedes con cuatro restaurantes distintos, un estudio Zen Wellness con spa y gimnasio más amplios, espectáculo nocturno mejorado y, por primera vez en los cruceros fluviales. Una plataforma de deportes acuáticos.

AmaWaterways atrae a los clientes que comparten la filosofía de que la vida se trata de experiencias, personas y las cosas que hacen que la vida sea especial.

Todos sabíamos que el diseño de doble casco de este innovador barco abriría nuevas posibilidades, pero creo que a nosotros mismos nos sorprendió la sensación de amplitud de salones y restaurantes a bordo, por no mencionar el nuevo diseño de las lujosas suites, la mayoría de las cuales miden entre 33 y 66 metros cuadrados. Nuestros primeros huéspedes se embarcaron el 5 de mayo y quedaron impresionados por la sensación de amplitud de las áreas de descanso, el nuevo restaurante Al fresco y el Zen Wellness Studio con la plataforma de deportes acuáticos. Con un casco diseñado para navegar en zonas de poco calado y equipado con una nueva configuración de motor silencioso y de bajo consumo energético, AmaMagna demuestra aún más nuestro compromiso continuo con la innovación en la industria de cruceros fluviales.

El nombre de AmaWaterways procede de “ama”, la palabra latina para amor, que inspiró la creación del romántico paquete de Celebración de Aniversario de AmaMagna. Los huéspedes que deseen hacerlo serán invitados a una ceremonia especial, masajes de cortesía y otros servicios para celebrar esta unión tan especial.

El exclusivo Programa “Concierge Golf” de AmaMagna” es otra opción atractiva, perfecta para aquellos que desean practicar su “swing” en hasta cinco prestigiosos campos de golf europeos. Con servicios que incluyen el cuidado y la limpieza de los palos, el lujoso transporte privado de lujo en Mercedes y mucho más. Este programa atraerá sin duda también a los amantes del golf.

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